Luciérnaga: cómo brilla, cuándo verla en España y por qué desaparece

La luciérnaga no es una mosca ni un gusano, aunque en muchas zonas se la llame «gusano de luz». Es un escarabajo de la familia de los lampíridos, y lo que más sorprende de su biología no es que brille, sino que casi toda su vida transcurre sin que la veamos: lo que aparece unas pocas noches de verano es el final de un ciclo de años.

Por qué es tan fácil que desaparezca de un sitio

La clave está en estos tres datos, que rara vez se cuentan juntos:

• Las larvas de Lampyris noctiluca tardan en crecer: no pasan a pupa hasta los 2–3 años, según Elgert y colaboradores (2020), de las universidades de Helsinki y Oulu.
• Los adultos no se alimentan (mismo estudio), de modo que disponen de poco tiempo.
• Las hembras de esta especie no vuelan, así que cuando el hábitat cambia, no pueden irse lejos.

Nuestra lectura de estos datos: lo que ves brillar este verano refleja lo que hubo en ese terreno hace dos o tres años. Un jardín que se trató contra caracoles, un talud que se desbrozó o una farola nueva pueden no notarse de inmediato. Y cuando se notan, ya es tarde para saber qué pasó.

Cómo funciona su luz

La luz se produce con una reacción química en la que la enzima luciferasa actúa sobre la luciferina. Sobre su eficiencia circula un dato que conviene corregir: durante décadas se dijo que era casi perfecta. Sin embargo, Ando y colaboradores (2008), en Nature Photonics, midieron un rendimiento cuántico máximo del 41 %, frente al 88 % de la estimación clásica que sustituyeron. Sigue siendo notable, pero muchas webs repiten todavía la cifra antigua.

Cada especie usa la luz a su manera. En Lampyris noctiluca, solo la hembra sin alas brilla de forma continua. Según Van den Broeck y colaboradores (2021), de la Universidad de Amberes, empieza justo después del atardecer y sigue dos o tres horas hasta que la encuentra un macho.

Luciérnagas en España

No hay muchas fuentes actualizadas y accesibles. Diéguez y López-Pérez (2015), en Arquivos Entomolóxicos, indican que en la península y Baleares se han citado 12 especies, algunas pendientes de confirmar, según el trabajo de Guzmán y De Cock (2012). El artículo aporta estos detalles:

• Nyctophila reichii: la más extendida en España, sobre todo en el sur y la costa levantina.
• Lampyris (iberica, noctiluca y raymondi): tres especies citadas, distribuidas por el norte.
• Luciola lusitanica: una cita por confirmar en Mazagón (Huelva), no encontrada en muestreos repetidos.

Es posible que el recuento haya cambiado desde entonces; no hemos podido consultar la revisión más reciente de esos especialistas.

Una especie recién llegada

Desde hace poco hay en Europa una luciérnaga sudamericana. Koken y colaboradores (2022), en la revista Insects, determinaron que Photinus signaticollis procede de Argentina y Uruguay, que su primera observación conocida data de 2016 y que el 84 % de los registros europeos está en terrenos agrícolas. Sus larvas comen lombrices, mientras que las de la mayoría de las especies nativas cazan caracoles y babosas. Los autores no pueden precisar dónde se produjo la introducción.

Cuándo y dónde verlas

Según Koken, las especies nativas se pueden ver en Francia y España entre mediados de mayo y mediados de septiembre, pero cada una dura solo de 3 a 6 semanas. Por eso, no haber visto ninguna en agosto no significa que no haya luciérnagas en tu zona: puedes haberte perdido su ventana.

Para aumentar las posibilidades:

1. Sal en noches cálidas de junio a agosto, poco después del anochecer. Es la temporada que señala esta información de Europa Press para España.
2. Busca zonas oscuras con hierba alta, huertas sin pesticidas, cunetas de caminos rurales, ribazos y bordes de zonas húmedas.
3. Mira hacia abajo. La web Gusanos de Luz describe esa luz verdosa en la hierba, entre la vegetación o en los huecos de un muro. Las hembras de Lampyris no parpadean ni vuelan.
4. Apaga la linterna en cuanto puedas y camina por el sendero: las hembras no vuelan y son fáciles de pisar.

Lo que hace la luz artificial

Este es probablemente el problema mejor documentado. Según recoge la revisión de Owens y Lewis (2018), el 88 % de la superficie de Europa está afectada por contaminación lumínica. Tres estudios sobre esta especie dan una idea de la escala:

Estudio	Qué se observó
Bird y Parker (2014), Gran Bretaña	Con solo 0,09 lux bajan los machos atraídos por una hembra simulada; por encima de 0,18 lux, no se acerca ninguno
Elgert et al. (2020), Finlandia	En el experimento, 6 de 26 hembras brillaron bajo luz artificial, frente a 61 de 63 sin ella. Tampoco se alejaron de la luz
Van den Broeck et al. (2021), Bélgica	En zonas oscuras, las 24 hembras dejaron de brillar tras una noche; en zonas iluminadas, la mediana fue de 6 noches (entre 1 y 15)

El dato belga nos parece el más revelador. Como la hembra brilla hasta que la encuentra un macho, pasar de una noche a seis apunta a que le cuesta mucho más encontrar pareja. Y lo hace con las reservas que tiene, porque no se alimenta. Según Elgert, además, no se aparta de la luz, de modo que no podemos confiar en que se mueva a un rincón oscuro.

Para hacerse una idea, los umbrales de Bird y Parker son del mismo orden que la luz de una luna llena despejada, que según las estimaciones habituales no suele llegar a 0,3 lux. Es decir: no hace falta una farola encima para que el efecto aparezca.

Por qué están en declive

El trabajo de referencia es «A Global Perspective on Firefly Extinction Threats», de Lewis y colaboradores (2020), en BioScience. A partir de una encuesta a expertos, sitúa la pérdida de hábitat, la contaminación lumínica y los pesticidas como las principales amenazas para las aproximadamente 2.000 especies de luciérnagas, aunque subraya que el orden cambia mucho según la región.

Hay que ser honestos con lo que falta: no hemos encontrado una serie de datos de población en España ni una evaluación de sus especies en la Lista Roja. Decir que han caído un porcentaje concreto en nuestro país sería inventárselo. Por eso son tan útiles los avistamientos ciudadanos.

Cómo ayudar

En tu jardín o huerta:

• Apaga o baja las luces exteriores en temporada, o usa sensores de movimiento.
• Evita los productos contra caracoles y babosas. Son la comida de las larvas de la mayoría de especies nativas, así que eliminar la presa también las afecta a ellas. Esta recomendación es una deducción nuestra de su dieta, no el resultado de un ensayo.
• Deja rincones sin segar y con hojarasca.

Comunica lo que veas. El proyecto Gusanos de Luz recopila avistamientos en España: indica en su web que prefiere recibirlos por correo electrónico. En Cataluña, el grupo Cucadellum recoge también observaciones mediante un formulario con fotos.

¿Se pueden criar o tener en casa?

No lo recomendamos. El bote de cristal es un recuerdo de infancia muy extendido, pero el adulto no come, vive poco y brilla para reproducirse. Si encierras a una hembra, le quitas la única oportunidad de dejar descendencia.

Japón ofrece un ejemplo histórico de lo que implica. Como cuenta la bióloga Sara Lewis en Undark (2017), en la era Meiji un solo cazador podía capturar hasta 3.000 luciérnagas en una noche para venderlas. En 1924, el Gobierno declaró Monumento Natural Especial una zona de Moriyama y prohibió la captura comercial. La cría que ayudó a su recuperación se apoyó en el trabajo de Kiichiro Minami con larvas alimentadas con caracoles de río kawanina: un programa especializado para una especie concreta, no un terrario doméstico.

Si te atraen estos animales y quieres observar algo en casa, los escarabajos como mascota tienen una cría mucho mejor conocida. Y si te interesan sus parientes, visita la guía de escarabajos o la de la mariquita.