Mariquita: especies, qué come y cómo distinguir a la asiática invasora

Que una mariquita traiga suerte es folclore; lo que sí está medido es lo que ocurre en un rosal cuando aparece una. Las mariquitas son escarabajos de la familia de los coccinélidos, y su fama de aliadas del huerto se apoya en datos reales, aunque con más matices de los que se suelen contar: no todas comen pulgón, no todas son rojas y una de ellas es una especie invasora en España.

Cuántas especies hay

La unidad de entomología de CSIRO, el organismo científico australiano, calcula unas 6.000 especies en todo el mundo, y el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido habla en 2022 de «más de 6.000». Para España, la referencia es el volumen 40 de Fauna Ibérica, de Santos Eizaguirre (Museo Nacional de Ciencias Naturales-CSIC, 2015), que recoge 121 especies en la península y Baleares, sin contar Canarias. Dicho de otro modo: la de 7 puntos, la que casi todo el mundo reconoce, es solo una de más de un centenar posibles en tu jardín.

Cuántos pulgones come realmente

El dato que más se repite suele aparecer sin fuente. Uno de los que sí la tienen es el ensayo de Sattar, Hamed y Nadeem (2008), del instituto NIAB de Faisalabad (Pakistán), con mariquita de 7 puntos (Coccinella septempunctata) y pulgón del algodón a 26 °C:

Fase de la larva	Pulgones al día (media)
Primer estadio	21,9
Segundo estadio	55,9
Tercer estadio	107,4
Cuarto estadio	227,3

Conviene leer esta tabla con cuidado. Es un laboratorio, con una sola especie de pulgón y comida sin esfuerzo de búsqueda, de modo que no predice lo que pasará en tu terraza. Para las adultas, el artículo da 77,8 pulgones de los 90 ofrecidos, un tope impuesto por el propio diseño del ensayo.

Lo que esto cambia en la práctica: la larva grande es la fase más voraz de la tabla, y es precisamente la que mucha gente no reconoce, porque es alargada, oscura y parece un pequeño caimán. Quien la aplasta creyendo que es una plaga está eliminando al depredador. Y como una larva necesita mucha comida para terminar de crecer, una colonia de pulgones no es una señal para fumigar de inmediato: es lo que hace que las mariquitas se queden.

La mariquita amarilla

Hay varias especies amarillas, pero una de las más conocidas en Europa es la mariquita de 22 puntos (Psyllobora vigintiduopunctata). El Museo de Historia Natural de Londres la describe con unos 4 mm, color amarillo limón y 22 puntos negros que no se unen entre sí. La Sociedad de Historia Natural de Northumbria afina con 3–4 mm y 20–22 puntos, lo que confirma que tampoco esta especie tiene un número exacto.

Lo interesante es su dieta: no come pulgones, sino oídio, el polvillo blanco que cubre las hojas de calabacines, rosales o hierbas. Por eso puede servir de pista: si ves muchas en una planta, mira el envés de las hojas. No han causado el problema, pero quizá estén señalándolo. El hábito no es exclusivo de esta especie: Takeuchi y colaboradores (2000) comprobaron en Japón que la mariquita Illeis koebelei se alimentaba de 11 especies de oídio.

No hemos encontrado un estudio específico sobre Psyllobora en España, de modo que estos datos proceden de otros países.

Sus defensas: la gota amarilla

Si coges una mariquita y te deja una gota amarilla en el dedo, no es orina. Es hemolinfa, que sale por las articulaciones de las patas, como explica la Universidad Estatal de Ohio. Contiene alcaloides como la coccinelina, aislada por primera vez en la mariquita de 7 puntos. La revisión de Glisan King y Meinwald (1996), publicada en Chemical Reviews, recoge dos datos llamativos: una solución de coccinelina al 0,5 % en agua repele casi por completo a las hormigas, y este sangrado puede suponer hasta el 20 % del peso fresco del insecto. Perder esa proporción de líquido no parece trivial para un insecto tan pequeño, así que mejor no molestarlas por diversión.

¿Pican o son peligrosas?

Las fuentes no coinciden del todo. La Universidad Estatal de Ohio dice que los mordiscos son raros y que no rompen la piel. El Museo de Historia Natural de Londres habla de mordiscos ocasionales si se las provoca, con irritación leve. En cualquier caso, no son un riesgo para una persona sana.

La alergia es otra cuestión y afecta sobre todo a la especie asiática, que entra en casas en otoño. Yarbrough y colaboradores (1999), médicos de Georgia y Virginia, describieron dos pacientes con rinoconjuntivitis. Más tarde, Goetz (2007) halló un 21 % de pruebas cutáneas positivas en una consulta de alergia de Virginia Occidental, con un 8 % de rinoconjuntivitis por mariquita. Ese porcentaje procede de pacientes que ya acudían a un alergólogo en una zona muy afectada, así que no se puede trasladar a la población general.

La mariquita asiática en España

Harmonia axyridis fue una herramienta de control biológico antes de convertirse en problema. Según Pons y colaboradores (2015), de la Universidad de Lleida y el IRTA, se liberó en Almería en 1995 sin llegar a establecerse (la EPPO da 1996). Los primeros registros silvestres que citan son de Canarias en 2003-2004 y de un jardín público de Bilbao en 2007. Ese mismo trabajo documenta una agregación en Les Llosses (Cataluña), a 795 m, en la que ninguno de los 358 ejemplares diseccionados estaba parasitado.

Está incluida en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras (Real Decreto 630/2013). La ficha del MITECO indica que compite con las especies nativas y las depreda, y que puede causar alergias.

¿Cómo reconocerla? Es difícil, porque su color y sus puntos varían mucho. Por eso, si crees haberla encontrado, lo mejor es fotografiarla y consultar a una plataforma naturalista antes que confiar en contar puntos.

¿Qué impacto tiene sobre las nativas?

El estudio más citado es el de Roy y colaboradores (2012), en Diversity and Distributions: tras la llegada de la asiática, 5 de 8 especies nativas analizadas disminuyeron en Bélgica y 7 de 8 en Gran Bretaña. La mariquita de dos puntos cayó un 30 % y un 44 %, respectivamente, en cinco años.

Dos advertencias: esos datos no son españoles, y Pons y su equipo solo señalan que aquí se espera un impacto negativo, sin cifras de campo. No hemos encontrado un estudio español con cifras de declive. Tampoco hay un balance mundial cerrado: según el centro británico citado arriba, en 2022 los datos seguían siendo insuficientes y no existían evaluaciones de la Lista Roja.

Cuánto vive y dónde pasa el invierno

No hay una cifra fiable para animales silvestres. En el laboratorio, las hembras del ensayo paquistaní vivieron 99 días y pusieron 177 huevos; el MITECO da 30–90 días para la adulta asiática; y webs de jardinería hablan de 1–3 años sin citar fuente. Desconfía de quien da un número único.

El invierno está mejor estudiado. En la República Checa, Honěk, Martinková y Pekár (2007) contaron 14.373 mariquitas de 7 puntos en sus sitios de hibernación, donde permanecían desde julio o agosto hasta abril o mayo. Son entre ocho y diez meses, buena parte de su vida adulta. Por eso no conviene limpiar a fondo en otoño las matas, la hojarasca y los rincones del jardín.

La mariquita que salvó los naranjos

El ejemplo clásico de control biológico es de 1888. La cochinilla acanalada (Icerya purchasi) arrasaba los cítricos de California y Albert Koebele viajó a Australia en busca de un enemigo natural. Según la Universidad de California en Riverside, se colonizaron 514 mariquitas vedalia entre noviembre de 1888 y marzo de 1889; en junio ya se habían repartido 10.555 entre 208 productores, y a finales de 1889 la plaga había dejado de ser un problema. El proyecto costó unos 1.500 dólares sin contar salarios.

España copió la idea tras detectar la misma plaga en 1922. Las fechas varían según la fuente: García-Marí (2012), de la Universitat Politècnica de València, sitúa un insectario en Burjassot en 1924, mientras que Fibla, Martínez-Ferrer y Campos, del IRTA, fechan la importación en 1927.

La historia de la vedalia y la de la asiática son las dos caras de la misma práctica: introducir un depredador eficaz puede salvar una cosecha o crear un problema nuevo.

Mitos frecuentes

• «Cada punto es un año». Falso. Como recuerda la reserva natural del condado de Will (Illinois), los puntos no indican la edad. Además, como en todos los escarabajos, la adulta ya no muda ni crece. No hemos encontrado un artículo científico dedicado a desmontar este mito, pero basta con comprobar que las especies llevan el número de puntos en el nombre.
• «Todas son beneficiosas». Depende de la especie: unas ayudan contra el pulgón, otras comen hongos y otras son invasoras.

Conoce a sus parientes en la guía de escarabajos o en la ficha del escarabajo verde.

Cómo atraerlas al jardín

1. Evita los insecticidas de amplio espectro, sobre todo si ves larvas.
2. Tolera unos pocos pulgones. Sin presas, las mariquitas no se quedan.
3. Deja refugios para el invierno: hojarasca, grietas y matas sin podar del todo.
4. No compres mariquitas sin saber qué especie son. Si es Harmonia axyridis, estarías moviendo una especie catalogada como invasora. Ante la duda, consulta a tu comunidad autónoma.

Aunque no son mascotas, las mariquitas son una forma estupenda de observar insectos con niños sin encerrar a ninguno. Si lo que te interesa es criar un coleóptero en casa, lee antes escarabajos como mascota.